1975年,也就是于莉12岁的时候,考取湖南省歌舞团,成为一名舞蹈演员,跳了六年舞。后来在一次下乡演出中,兼干打追光的活,不小心从17米高的屋顶摔到乐池里跌断了手骨,伤好后结束了舞蹈生涯。
1982年在北京,朋友带她去夏刚家玩,当时夏刚还是电影学院导演系的学生,于莉变成了夏刚毕业作品《我们还年轻》的女主角。之后于莉陆续拍了几部戏,《二十六个姑娘》中的倩倩,《
今夜有暴风雪》中的裴小云,《
人间烟火》中的晶晶,《
父与子》中的二妞,都是女主角。
1985年她从湖南调到珠影,才真正算是“圈里人”。